道光庚子年秋，浙江杭州府秋闱在即，西方书生云集钱塘，城中客栈日日爆满，一房难求。有绍兴府书生沈墨白，字清和，年方弱冠，负笈赴杭应试，不意行至钱塘城郊，恰逢八月十八大潮，钱塘江江水倒灌，冲垮了沿江官道，又逢连日暴雨，泥途深陷，寸步难行。
时己日暮，彤云如墨，暴雨倾盆而下，豆大的雨点砸在油纸伞上，噼啪作响，转瞬便湿了半幅青衫。沈墨白站在泥泞的路口，举目西望，前不着村后不着店，近处的村落早己被潮水淹没，唯有西北方向的山岗下，隐隐露出一角黑瓦，檐角挂着的白幡在风雨里飘摇，看着是间铺面，只是那白幡在阴雨天里，透着说不出的阴森诡异。
他别无选择，只能深一脚浅一脚地朝着那处跋涉而去。半个时辰后，终于到了近前，方看清那是一间临街的纸扎铺，铺面不大，黑漆大门斑驳脱落，门楣上挂着“刘记纸扎”的木牌，牌边垂着两串白纸钱，被风雨吹得猎猎作响。铺面两侧的橱窗里，摆着纸糊的童男童女、宅院车马，还有纸糊的丫鬟仆妇，一个个眉眼逼真，身形与真人无异，在昏黄的窗灯映照下，竟像活物一般，看得人头皮发麻。
江南风俗，纸扎铺是给亡人做冥器的地方，向来是阴晦之地，寻常百姓白日里都绕着走，更别说夜半投宿。沈墨白读了半辈子圣贤书，虽不信鬼神之说，可看着这满铺的纸人纸马，心中也不免生出几分寒意。可暴雨未歇，天色彻底黑了下来，官道被潮水冲垮，再往前走，便是茫茫江滩，夜里江风卷着潮水，稍有不慎便会被卷进江里，唯有这纸扎铺，是唯一能避雨的去处。
他定了定神，收了伞，上前叩门，指节叩在冰冷的木门上，发出沉闷的声响，在暴雨里传出很远。连叩数十下，门内才传来一阵拖沓的脚步声，紧接着，木门“吱呀”一声，开了一道寸许宽的缝。
门缝里露出一张脸，是个年近七旬的老者，满脸褶子像被刀刻过一般，深褐色的皮肤绷在骨头上，看着便像风干的木俑。他的左眼是瞎的，眼窝深陷，结着一层浑浊的白翳，只剩右眼一只眼珠，浑浊发黄，正死死盯着沈墨白，那目光阴冷刺骨，像寒冬里的冰锥，看得沈墨白浑身一寒。
老者身上穿着一件洗得发白的黑布短褂，浑身散发着一股浓重的纸浆、桐油味，还混着淡淡的香烛与冥纸的气息，闻着说不出的诡异。他上下扫了沈墨白半晌，声音干涩沙哑，像两块朽木相互摩擦，毫无生气：“外乡人？可知这是什么地方？就敢乱闯？”
沈墨白连忙拱手作揖，语气恳切：“老丈见谅，晚辈绍兴沈墨白，赴杭州府参加秋闱，路遇大潮，官道被冲垮，错过宿头，天色己晚，风雨太大，只求老丈容晚辈在您家偏房借宿一夜，避过这场暴雨，明日一早便走，食宿钱两，晚辈绝不敢少。”
老者沉默半晌，那只独眼里的目光在他身上转了又转，终是侧身让开了路，冷冷道：“罢了，这大雨天，把你赶出去，便是让你去喂江里的鱼。进来吧。只是我这纸扎铺，不是寻常客栈，规矩森严，有三句话，你必须刻在心里，一字都不能违。若是守不住，今夜丢了性命，老身概不负责，生死自负。”
沈墨白连声道谢，忙跟着老者进了大门。老者反手关上大门，落了碗口粗的木门闩，动作迟缓，脚下却悄无声息，布鞋踏在积水的青石板上，竟连半个脚印都没留下。沈墨白看在眼里，心中那股异样更甚，只当是老者年迈，步履轻健，也未敢多问。
铺面里更是阴森，两侧的架子上，摆满了各式各样的纸人，有穿官服的，有穿丫鬟裙的，有垂髫童子，一个个眉眼如画，身形逼真，在昏黄的油灯下，眼珠像是会跟着人动一般。铺面深处是作坊，门紧闭着，里面隐隐传来浆糊的腥气，还有细碎的“沙沙”声，像有人在剪纸，又像纸人在地上蹭着走。
老者引着他，进了铺面西侧的一间偏房。屋内陈设简陋，一张木板床，一张木桌，两把椅子，墙角堆着一捆捆的竹篾、白纸，空气中满是纸浆与桐油的味道。桌上放着一盏陶土油灯，灯碗里盛着黑乎乎的灯油，灯芯焦黑，看着许久未曾用过。最诡异的是，床脚边，立着一个真人大小的纸人丫鬟，梳着双丫髻，穿着水红的布裙，眉眼弯弯，栩栩如生，一双黑琉璃做的眼珠，正正对着门口，像是在盯着进来的人。
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