转眼十年过去，沈砚长到了十七岁，出落得眉清目秀，虽是性子看着有些木讷寡言，却并非痴傻，反而心思细腻，读书过目不忘，先生都夸他天资聪颖，将来定有大出息。
柳玉娘看着日渐长大的小叔子，心中的歹念越来越盛。她没想到，自己下了十年的药，竟没能让沈砚变成痴傻，反而让他越长越出众，府里的老仆们，也渐渐开始念叨，等二公子弱冠之后，便该由他来掌家了。
柳玉娘心中恨得咬牙，面上却依旧是那副温柔长嫂的模样，对沈砚愈发关怀备至，嘘寒问暖，可暗地里，却早己布下了新的毒计。她先是停了沈砚饮食里的药，转而在他书房的熏香里，加了能让人昏聩失神的，想让他在科举考场之上失了神智，落个名落孙山的下场，一辈子抬不起头，自然也就没资格掌家。
可她千算万算，没算到沈砚心思细腻，早己对她生出了疑心。
沈砚自小长大，虽看着木讷，却把府里的一切都看在眼里。他记得，自己小时候，常常头晕嗜睡，先生教的书，转头就忘，可自从半年前，他搬去了书房住，很少吃府里厨房送来的点心茶水，脑子竟越来越清明，之前忘的书，也尽数记了起来。
更让他生疑的，是父母和兄长的死。他偶然间，在老管家沈忠那里，看到了当年父亲沈鸿遇匪的卷宗，卷宗里写着，水匪只抢了货物，却没动随行伙计身上的银两，更诡异的是，父亲出门的路线和时间，除了府里人，无人知晓。
沈忠是沈家的老仆，看着沈万山兄弟二人长大，对沈家忠心耿耿，这些年，他也一首觉得柳玉娘不对劲，只是苦无证据。见沈砚问起，便把当年的疑虑，一五一十地告诉了他，还说，当年老老爷和老夫人去世前，喝的汤药，全都是柳玉娘亲手熬的，旁人连碰都碰不得。
沈砚听着，浑身血液都凉了。他终于明白，自己十年间的昏沉嗜睡，兄长的离奇惨死，祖父母的病逝，根本都不是意外，全都是自己这位贤良淑德的长嫂，一手策划的！
他又惊又怒，却也知道，柳玉娘在府中经营了十年，根深蒂固，自己无凭无据，根本扳不倒她。他和沈忠商议，决定暗中收集证据，等拿到柳玉娘害人的实证，便去府衙告状，为祖父母和兄长报仇。
可他们万万没想到，柳玉娘在府中遍布眼线，二人的商议，竟被柳玉娘的心腹丫鬟听了去，一字不差地报给了柳玉娘。
柳玉娘得知此事，脸上的温柔笑意瞬间褪去，眼底翻起滔天的歹毒。她本只想让沈砚变成痴傻，留他一条性命，落个贤嫂的名声，可如今，他竟查到了自己的头上，那便留不得了。
她面上不动声色，依旧对沈砚和颜悦色，暗地里却布下了连环毒计。
先是拿住了沈忠的把柄，诬陷沈忠监守自盗，偷了府中库房的珍宝，还拿出了早己伪造好的账本和赃物，一纸诉状告到了东昌府衙。柳玉娘早己买通了知府，知府得了好处，根本不听沈忠的辩解，当堂便把沈忠打入了死牢，不到三日，便传出了沈忠在狱中“暴病而亡”的消息。
沈砚得知沈忠惨死，如遭雷击，他知道，这是柳玉娘在敲山震虎，下一个，就要轮到自己了。他想逃，可柳玉娘早己派人把他的院子围了起来，名为保护，实则软禁，他连府门都出不去。
紧接着，柳玉娘便布下了第二计。她买通了府里的一个丫鬟翠儿，让翠儿深夜闯入沈砚的书房，衣衫不整地抱着沈砚哭喊，又让府里的仆役“恰好”撞见，当场“捉奸在床”。
一夜之间，东昌府传遍了流言，说沈家二公子沈砚，罔顾人伦，与府中丫鬟私通，败坏门风。柳玉娘当着全族长辈的面，哭得肝肠寸断，说自己无颜面对沈家列祖列宗，没能看好小叔子，按族规，私通败坏门风者，当沉塘处死。
族里的长辈，早己被柳玉娘用银子打点好了，纷纷附和，说要按族规处置沈砚。唯有那个被买通的丫鬟翠儿，看着沈砚被绑起来，面如死灰的模样，心中生出了悔意。她本是柳玉娘买来的丫鬟，被柳玉娘以家人性命相逼，才做了伪证，可她没想到，柳玉娘竟真的要置沈砚于死地。
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