乾隆丙子年，浙江绍兴府山阴县，有个世代书香的陆家，祖上曾出过大明的内阁大学士，历代皆有子弟登科入仕，在绍兴府是数一数二的名门望族。现任的家主陆宗瀚，官居杭州府学政，娶妻王氏，育有嫡子陆景明，年方二十，才名满江南，诗词文章样样出众，性情温厚端方，待人谦和，是阖府上下都认定的陆家继承人。
陆宗瀚还有一妾室柳氏，生了个庶子，名唤陆景和，比陆景明小一岁。这陆景和生得眉目清秀，性子看着比嫡兄还要温顺恭谨，见了谁都是一副笑模样，对嫡母王氏晨昏定省，从无半分懈怠；对嫡兄陆景明更是毕恭毕敬，一口一个“大哥”，事事以兄长为先，读书遇到难处，必来向陆景明请教，姿态放得极低。
陆景明为人仁厚，从未因嫡庶之别轻慢过这个弟弟，反而处处照拂，先生夸弟弟的文章有长进，他比自己被夸还要高兴；陆景和生了病，他衣不解带地守在床前，亲自煎药喂水；府里的月例、笔墨纸砚，但凡自己有的，必给弟弟备上一份，从无半分偏私。嫡母王氏也是个宽和人，从未苛待过庶子，吃穿用度皆与嫡子一般无二，待他如同己出。
阖府上下，乃至绍兴府的乡绅世家，没有一个不夸二公子温顺知礼，敬兄孝母，是个难得的好孩子，都说陆家兄弟和睦，是世家典范。可他们谁也不知道，这副温顺恭谨、笑意盈盈的皮囊之下，藏着的是怎样一副阴狠毒辣的心肠，怎样一把淬了毒的笑面刀。
陆景和从记事起，就活在陆景明的阴影里。同是陆家的儿子，陆景明生来就是嫡长子，是陆家未来的家主，生来便拥有泼天的家世、阖府的看重、师长的偏爱，走到哪里都是众星捧月；而他，只因为是庶出，哪怕文章写得再好，学问再出众，在旁人眼里，也永远是陆家的二公子，是陆景明的陪衬。
族里的长辈议事，从不会问他的意见；先生评点文章，永远先夸陆景明，再淡淡提他一句“尚可”；就连府里的下人，也永远先紧着嫡长房的吩咐，再顾着他这个庶出公子。这份落差，像一根毒刺，日夜扎在他的心里，渐渐滋生出滔天的嫉妒与恨意。
他恨陆景明的温厚，恨他的照拂，在他眼里，那不是手足情深，是居高临下的施舍；他恨王氏的宽和，恨她的不苛待，若王氏是个刻薄的主母，他还能怨她苛待庶子，可王氏待他视如己出，让他连恨的由头都找不到，只能更恨自己庶出的身份，恨这世间的嫡庶之别。
他脸上的笑意越温顺，心里的歹念就越盛。他日日对着陆景明毕恭毕敬，心里却早己盘算了千百遍，要把陆景明踩在脚下，要夺走他的一切——他的功名，他的家产，他的家主之位，甚至他的性命。他要让全天下的人都知道，他陆景和，比陆景明强百倍千倍，这陆家的一切，本该是他的。
从十五岁进学开始，陆景和就开始了自己的算计。他知道，陆景明是陆家的希望，科举入仕，是陆景明最重要的路，他要做的，第一步就是毁了陆景明的科举之路。
乾隆癸酉年，是浙江乡试之年，陆景明与陆景和一同赴省城杭州应试。临行前，陆景明还特意叮嘱弟弟，路上要小心，考场之上莫要紧张，兄弟二人一同登科，才是美事。陆景和笑着应下，眼底却闪过一丝阴狠。
入闱前一夜，陆景和端着一碗亲手炖的参汤，来到陆景明的住处，满脸关切地说：“大哥，明日就要入闱了，这参汤是我亲手炖的，给大哥补补身子，养足精神，定能高中解元。”
陆景明心中感动，只当是弟弟的一片心意，想也没想，便一饮而尽。他哪里知道，这碗参汤里，被陆景和悄悄加了一味慢性的迷神药，无色无味，入体之后不会立刻发作，只会在入闱之后，久坐凝神之时，让人头晕目眩，心神不宁，笔下文思涣散，最终名落孙山。
陆景和算得精准，这药发作得慢，退得也慢，等三场考完，药性也散了，任谁也查不出异样，只会当陆景明是临场发挥失常，怯场落榜。
果然，入闱之后，第一场考西书文，陆景明刚坐下半个时辰，便觉头晕目眩，眼前的字都成了重影，脑子里一片空白，平日里烂熟于心的经义，竟一个字也想不起来。他强撑着写完三场，出来之后便大病一场，整个人憔悴不堪。
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