八月初，苏清彦与顾文彬一同动身，前往江宁府赴考。一路之上，顾文彬对苏清彦照顾得无微不至，住店要最好的上房，吃饭要最合口的饭菜，鞍前马后，伺候得无微不至。苏清彦心中过意不去，屡次让他不必如此，顾文彬却只笑着说：“大哥是文曲星下凡，小弟伺候大哥，是应该的。”
他越是如此，苏清彦便越是信任他，入闱前一夜，还拉着他的手，把自己琢磨了许久的考题方向，尽数告诉了他，叮嘱他考场之上切莫慌张，正常发挥便好。顾文彬连连点头，眼底却闪过一丝冷光。
八月初八，乡试开闱，考生们依次搜身，进入贡院号房。苏清彦与顾文彬的号房，恰好离得不远，入号房前，顾文彬还对着苏清彦拱手，笑着说：“大哥，预祝我们兄弟二人，双双高中！”苏清彦笑着回礼，转身进了号房，丝毫没有察觉，顾文彬脸上的笑意，在他转身的瞬间，便消失得无影无踪。
三场科考，西书文、策论、试帖诗，苏清彦文思泉涌，笔走龙蛇，不过半日，便将卷子写得满满当当，字字珠玑，句句锦绣，只觉是自己平生最得意的文章。他写完之后，反复检查了数遍，才小心翼翼地糊上名字，等着收卷。
他哪里知道，自己的卷子，刚被收卷的吏员拿走，便被早己打点好的人，偷偷换了封皮，刮去了卷子上暗藏的记号，将顾文彬的名字、籍贯，填在了他的卷子上。而顾文彬那篇东拼西凑、狗屁不通的卷子，也被换了名字，落到了苏清彦的名下。
这一切，做得天衣无缝，连主考官都没有察觉。顾文彬在号房里，看着苏清彦的卷子，笑得得意忘形，他知道，这次的解元，非他莫属了。
九月初，乡试放榜，江宁府贡院门前人山人海，挤得水泄不通。苏清彦与顾文彬一同前去看榜，苏清彦抬眼望去，从榜首看到榜尾，来来回回找了三遍，都没有找到自己的名字，只觉脑中轰然一响，如遭雷击，愣在原地，半天回不过神来。
而榜首的解元位置上，赫然写着三个大字：顾文彬。
周围的人都炸开了锅，人人都在议论，扬州府有名的草包顾文彬，竟然高中了解元，而人人看好的苏才子，却名落孙山，实在是匪夷所思。顾文彬被众人围着道贺，脸上满是春风得意，转头看到失魂落魄的苏清彦，连忙挤开人群，走到他面前，假意安慰道：“大哥，您别难过，这次不过是时运不济，以您的才学，三年后定能高中榜首。小弟能中举，全靠大哥平日的教导，这份恩情，小弟永世不忘。”
苏清彦看着他，只觉心里五味杂陈，虽有失落，却也真心为兄弟高兴，拍了拍他的肩膀，强笑着道：“贤弟高中，是你自己的本事，大哥替你高兴。”
他只当是自己临场发挥失常，时运不济，丝毫没有怀疑到自己掏心掏肺对待的结拜兄弟身上。可他不知道，更大的阴谋，还在后面等着他。
顾文彬高中解元之后，顾家在扬州城大摆宴席，流水席摆了三天三夜，扬州府的乡绅、官员，尽数登门道贺，顾文彬风光无限，成了扬州城最炙手可热的人物。可他心里，却依旧惴惴不安。他知道，自己的才学有几斤几两，这次能中解元，全靠偷换了苏清彦的卷子。三年后会试，他再也不可能有这样的运气，到时候，苏清彦若是再赴考场，定会盖过他的风头，甚至有可能查出当年换卷的真相。
斩草，必须除根。
顾文彬眼中闪过一丝狠戾，当即定下了更歹毒的毒计。当时乾隆朝严查天地会反贼，但凡沾了谋逆的边，便是抄家灭门的大罪，绝无翻身的可能。他买通了一个被官府通缉的天地会小喽啰，让他拿着伪造的书信，藏到了苏清彦的破屋之中，而后连夜去扬州府衙报案，说自己的结拜兄弟苏清彦，私通天地会反贼，意图谋逆。
知府听闻解元举报谋逆大案，不敢怠慢，当即点了衙役兵丁，连夜包围了苏清彦的住处，果然在他的书箱里，搜出了与天地会私通的“反书”。人赃俱获，苏清彦百口莫辩，当场被打入了府衙大牢。
消息传开，整个扬州城都炸开了锅。人人都说，苏清彦名落孙山之后，心生怨怼，竟私通反贼，实在是罪大恶极。之前敬重他的乡邻、先生，都纷纷与他划清界限，唾骂他枉读圣贤书，狼子野心。
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