营帐内，炭火正旺，烤羊的油脂滴落在火堆上，发出滋滋的声响，香气四溢。
使节们依次盘腿落座，面前矮桌上摆满了马奶酒、干酪和烤得焦黄的面饼。
天汗帖尔韦列举起金制酒碗，目光扫过众人：“诸位，这第一碗酒，先敬诸神，再敬这片养育了草原儿女的天地，虽然咱们的信仰不同，但在这片天空下，所有生灵都仰仗它的恩赐。”
说罢，他仰头一饮而尽，滴酒未落，碗底朝天，以示对天地的敬意。
众人纷纷举碗，无人敢怠慢这份礼数，都是一饮而尽。
巴木苏都大汗坐在副位，举起银碗，朗声道：“这第二碗酒，敬诸位使节远道而来，不畏风沙池沼，不惧风雨险途。草原上的规矩，来了便是客，客便是一家人。来，满饮此碗，愿诸位的路途虽有风霜，却终得坦途。”
话音未落，他已仰头饮尽，些许酒液顺着胡须滴落，豪迈中带着几分真诚。
使节们纷纷举碗，云城使节虽酒量欠佳，却也饮得干脆。
第三碗酒，由霜雪国使节起身举杯，他目光沉静，声音清朗：“这一碗，我来自霜雪国约德斯克城的阿斯崔德敬诸位。
之前只闻蒙特国在草原上潇洒自如，今日一见，蒙特国的兵力确实令人印象深刻，这不得不让我们周边国家感到一丝紧迫。”
他顿了顿，目光扫过在场众人，像于和和德斯这两个小国，使节们已经开始窃窃私语，对于蒙特国的崛起，他们心中早有不安，如今亲眼所见，更是坐不住了。
阿斯崔德继续说道：“蒙特国，确实了得，在这短短数年间，不仅稳固了草原，更是得了贞国、多洛的领土、得了南芬的归附，如今又占据了宗图的摩古城，这扩张之势，如草原上的野火，风助火势，火借风威，让人不得不侧目。”
阿斯崔德此番话一出，营帐内的气氛瞬间微妙起来。
几位小国使节交换着眼神，手中的酒碗微微倾斜，却无人再饮。
帖尔韦列放下酒碗，目光平静地看向阿斯崔德，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。
李子葙坐在天汗的右首，端起面前的马奶酒，起身向众人示意：“来自霜雪国的阿斯崔德大人，您说这番话倒是提醒了在座诸位。”
他声音不大，却字字清晰，“蒙特国能有今日，靠的从来不是掠夺，而是天汗所遵循的最古老的法则——强者护其弱，智者聚其力。
贞国皇帝，荒淫无道，不仅百姓苦不堪言，连邻国也深受其害。
这一点也不用我多说，德斯国的使节想必深有体会，贞国占据玉襄关，关税盘剥之重，早已让商旅苦不堪言，百姓怨声载道，其手下不仅劫掠商队，更屡次越境骚扰，其行径早已失了为国之本。
天汗出兵，非为扩张，实为解民倒悬，还一方安宁。
至于多洛，那是当时的多洛野心不减，举兵来犯南芬，南芬不得已而求助于蒙特国，天汗为护盟友，才不得不迎战。
至于南芬的归附，更是其皇室主动请缨，愿与蒙特国共进退，而非天汗强取。
至于摩古城，宗图内乱，是你们霜雪国大肆鼓动叛军，摩古城城主魏王赵武宣及皇室成员惨死于栾云殿，百姓在战火中流离失所。
摩古城守将求救于宗图皇室，却迟迟等不来援军，这才主动向蒙特国求援。
天汗念及百姓无辜，才出兵平乱，还摩古城一个太平。
诸位若不信，大可派人去摩古城走一遭，看看城中百姓是面带惧色，还是安居乐业。
诸国的商旅也往来于之前的南芬、多洛与贞国，如今这些地方的商路是否比从前更加通畅，关税是否更加公道，百姓是否更加安稳，事实胜于雄辩，诸位心中自有判断。”
李子葙说完，将碗中马奶酒一饮而尽，目光扫过在场众人，不卑不亢。
帐内一时寂静，只有火堆中木柴噼啪作响。
阿斯崔德被这番话说得面色微变，手指在酒碗边缘轻轻摩挲，半晌才缓缓开口：“元帅如今是蒙特国的元帅，屁股坐在这里，自然是为蒙特国吆喝，只是在下有一事不明——若蒙特国当真只为解民倒悬，为何所到之处，皆成了天汗的疆土？难道这些地方的百姓，就真的心甘情愿，将世代相传的土地拱手让人？”
李子葙放下酒碗，微微一笑，不疾不徐地回道：“阿斯崔德大人此言差矣，百姓所求，从来不是一纸疆界，而是能安居乐业、不受战乱之苦。南芬、多洛、贞国、摩古城，哪一处不是天汗平定之后，百姓得以休养生息？
若大人执意要问疆土归属，那在下倒要反问一句——霜雪国如今吞并了宗图鹤城，鹤城所辖河林府、惠誉府也尽数归入霜雪国版图，如今还在不停地蚕食宗图北境，不知霜雪国可曾问过宗图百姓，是否心甘情愿？”
阿斯崔德闻言，脸色变得有些难看，手指微微收紧，没了方才的从容。
他沉默片刻，才沉声道：“哼！都是为了扩张，谁比谁干净？只是你们蒙特国做得更漂亮，更会粉饰罢了。”
仓巴国的使节闻言，轻咳一声，打圆场道：“诸位，今日是应天汗之邀，喜庆之事，何故在此争论不休？这不合规矩，也不合礼数，阿斯崔德你有不满意，可以私下说，犯不着在人家大喜的日子里，在这捣乱。”
阿斯崔德冷哼一声，却也不再言语，端起酒碗自顾自饮了一口。
此时牦族的使节站起身来，他面无表情地扫视了一圈帐内众人，声音低沉而平稳：“论种族，诸位都是人类，而我牦族，却是异类。
天汗能容我牦族使节入席，已是难得的胸襟。
之前的溟桑斯之战，我看到了人类的团结，眼下却看到人类之间的猜忌与攻讦，实在令人唏嘘。
我特别赞同天汗所说，咱们都在一片天地下，虽然信仰不同，但都是得了天地的恩赐。
我也不反对李元帅所说的‘强者护其弱，智者聚其力。’，但我想问一句——强者护弱，智者聚力，那谁来护这强者？谁来聚这智者？若强者终有疲敝之日，智者亦有穷途之时，这天下，又该由谁来撑？”
李子葙闻言，目光微微一凝，随即朗声笑道：“牦族使节问得好。强者护弱，并非因强者永不疲敝，而是因强者懂得，护弱是仁，是作为文明之根基。
智者聚力，亦非因智者永不穷途，而是因智者明白，聚力是智，是作为生存之延续。
我李子葙不敢自诩强者，我没有天汗那样的胸襟与志向；我更不敢妄称智者，更没有像几位真人、神侍、李伊他们那样为了天下苍生而去只身犯险，但我知道，若人人都只问‘谁来护我’，而不问‘我该护谁’，那这天下，便永远不会有真正的安宁。”
李子葙说罢，端起酒杯，目光坚定地望向帐内众人：“今日是我蒙特国秋猎祭祖之日，演兵是我们自强的表现，诸位能来，便是看得起我蒙特国。
我代天汗敬诸位一杯，愿天下各族，皆能寻得共处之道。”
言罢，李子葙仰头一饮而尽，酒液顺着喉间滚落，豪迈中带着不容置疑的决断。
帐内众人神色各异，但终究无人再出言反驳，还是萨利不哈和巴木苏都两位大汗，率先打破尴尬局面，举杯回应，各国使节也都纷纷举杯回敬。
阿斯崔德放下酒碗，目光复杂地看了李子葙一眼，却终究没有再多说什么，只是将碗中残酒一饮而尽。
帐内的气氛虽未完全缓和，但至少不再剑拔弩张。
一夜无话，次日清晨，号角声便响彻了整个营地。
趁着之前的勇士们还未归之际，蒙特国秋猎演兵活动依然进行。
接下来选拔的是蒙特国步兵精锐，考核的项目是“负重、摔跤、掇石和器械”四项基础。
单论负重一项，蒙特国步兵需背负六十斤重物，一个时辰之内奔行二十里，中途不得停歇，且须翻越三道土坡、涉过一条浅溪。
号角声起，三百名步兵同时起步，脚步沉重却整齐，尘土飞扬间，汗水很快浸透了他们的衣甲。
土坡陡峭，有人脚下打滑，却咬牙撑住，手撑地面翻身而起，继续向前。
浅溪不深，溪底却遍布碎石，涉水而过时，不少人脚底打滑，整个人跌入水中，浑身湿透，无形当中又增加了负重，不过这蒙特国的勇士们却无人言弃，只是默默爬起，抹一把脸上的泥水，继续追赶前方的队伍。
“这要是在我们仓巴高原上，这样的负重训练早就肺胀了，这可真比不了。”仓巴国的使节低声对身旁的随从感叹道，目光却始终没有离开那些奔跑的蒙特国步兵。
一个时辰后，三百人竟无一人掉队，全部在规定时间内抵达终点，观台上各国使节无不动容，就连一向挑剔的阿斯崔德，也不由得微微颔首，眼中闪过一丝认可。
为了充分展示蒙特国步兵的全面素质，接下来的摔跤、掇石和器械三项，更是将他们的勇武与坚韧展现得淋漓尽致。
摔跤场上，只见蒙特国勇士们大多数膀大腰圆，赤膊相对，肌肉虬结，每一次发力都伴随着低沉的嘶吼与骨骼的咔咔作响。
围观的各部落战士们纷纷叫好，声浪如潮。
一名身材魁梧的蒙特国勇士连摔三人，引得满堂喝彩。纪晟带着随从也挤在人群中观看，他看得目不转睛，忍不住低声吩咐身边的随从记下他们的名字。
掇石场上，巨石被一次次抱起、举起、掷出，地面被砸出一个个深坑，尘土四溅。
器械场上，更是有人大放异彩，擅长刀盾的，刀光如雪，盾击如雷，进退之间攻守兼备；
擅长长枪的，枪出如龙，刺、挑、扫、拨，招招凌厉；
更有使双锤者，锤风呼啸，势大力沉，一锤砸下，裹着铠甲的木桩应声碎裂，木屑纷飞，观者无不倒吸一口凉气。
纪晟倒是对使用飞索、强弩等几个特殊兵器的蒙特国勇士格外留意，不仅如此，他还特意让随从记下了之前在森林中布置陷阱的几名勇士，包括某些应急的军医、负责养马的马倌，以及擅长夜间巡逻的斥候。
午时将至，昨日参与围猎的蒙特国勇士们回来了，他们带回的猎物堆满了营地前的空地。
传令官清点完人数和猎物，快步走向观礼台，单膝跪地，朗声禀报：“启禀天汗，出猎一百一十五人，回营一百零三人，带回猎物来看，共九十九人完成任务。”
十二人未能归来，众人也都明白这意味着什么——围猎之中，生死由命，蒙特国的勇士们早已将生死置之度外。
天汗闻言，缓缓起身，目光扫过台下那些浑身浴血却依旧挺立如松的勇士，沉声道：“蒙特国的勇士，当得起‘铁骨’二字。‘当赏’！”
那九十九名完成任务的勇士齐齐单膝跪地，右拳捶胸，发出整齐划一的闷响。
天汗大手一挥，“传令——每人赏良马一匹，精甲一副，金十两。阵亡者，抚恤加倍，其家眷由王庭供养。”
随后，天汗又命人抬上美酒与烤羊，犒赏他们。
酒香与肉香在营地中弥漫开来，勇士们席地而坐，大口吃肉，大碗喝酒，欢声笑语中，疲惫与伤痛仿佛都被暂时抛在了脑后。
纪晟则又从中暗自记下几个比较出众的名字。
三天的围猎与演武在一片热血与豪情中落下帷幕。最后一日傍晚，天汗在营地中央设下大宴，篝火熊熊，美酒美食伴随着歌舞，整个营地沉浸在狂欢之中。
纪晟此时没有这样的心情，他带着随从依旧在营地四周巡视。
他注意到，即便是在狂欢之中，那些斥候和哨兵依然保持着警惕，轮流值守，目光锐利地扫视着营地四周的黑暗。
这种刻在骨子里的纪律性，让他对这支部队的评价又高了几分，他低声吩咐随从记下这些哨兵与斥候，以备日后再次选拔。
随从跟着他忙乎了三天，“将军，您选拔这些勇士也就罢了，为何连马倌和军医也要记下？”
纪晟微微一笑，目光深邃：“战场之上，胜负往往不在大军对抗。
一支黑夜中的特殊兵种，更能出奇制胜。
等着慢慢看好戏吧，真正的选拔才刚刚开始。”
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