民国二十年，黄河又发了一场大水。
浑浊的黄水漫过了风陵渡的堤坝，卷走了岸边的茅屋、田亩、来不及跑的船家，也卷走了十几个渡口讨生活的汉子。等水势退下去的时候，风陵渡的码头塌了大半，原本热闹的渡口，一下子冷清了下来，只剩十几条破木船，歪歪斜斜地泊在岸边，被黄水拍得哐当响。
守着渡口的，大多是祖祖辈辈在黄河上撑船的艄公，大水冲了家当，死了亲人，哭了几场，还是得咬着牙，撑着破船，渡南来北往的客人，换一口活命的粮食。唯有陈望河，跟旁人都不一样。
陈望河那年西十二岁，无儿无女，无牵无挂，在风陵渡撑了三十年的船。
他爹娘都是黄河上的船家，在他十二岁那年，遇上了翻船，双双沉进了黄河底，连尸骨都没捞上来。他是吃着渡口百家饭长大的，十五岁就能独自撑着船，渡过风陵渡最险的阎王滩，一手撑船的本事，是整个风陵渡最好的。
旁人撑船，看的是客人给的钱，给得多，就快些稳些，给得少，便推三阻西，遇上风浪大的日子，给再多钱也不肯开船。可陈望河不，不管是有钱的商客，还是没钱的逃难百姓，只要站在渡口喊一声“陈艄公”，他都应，都渡。遇上实在拿不出钱的流民，他分文不取，还会给人塞半个粗粮馍馍。
渡口的人都说，陈望河心善，是黄河里的河神爷托生的，不然怎么三十年了，不管多大的风浪，多险的滩涂，他的船从来没出过事？
只有陈望河自己知道，他不是什么河神爷托生，他只是见多了黄河吞人，见多了生离死别，不想再看着谁，像他爹娘那样，沉进这不见底的黄河里，连个收尸的人都没有。
他一辈子没娶亲，就住在渡口边一间小小的茅屋里，屋里只有一张木板床，一口黄泥小灶，还有墙角堆着的修船的工具、撑船的竹篙。日子过得孤苦，却也安稳，白天撑船渡人，夜里就坐在茅屋门口，抽着旱烟，看着滚滚东流的黄河水，一坐就是一夜。
这年入秋，黄河水势刚稳了没几天，又下起了连阴雨。雨不大，却绵密得很，下了十几天，把整个风陵渡都泡得发潮，黄河水也涨了起来，浪头拍打着岸边，发出轰隆隆的响，像河底有什么东西在咆哮。
渡口的船家都收了船，不肯开渡，只有陈望河，依旧天天撑着船，泊在渡口边。有人劝他：“老陈，这雨天水势险，阎王滩的漩涡能把整条船吞进去，别拿命开玩笑！”
陈望河只是摇了摇头，闷声回一句：“万一有人要过河，总不能让人家困在对岸。”
劝的人叹口气，摇摇头走了，都觉得陈望河是孤了一辈子，脑子有点糊涂了。
他们不知道，陈望河不是糊涂，是前几天夜里，他做了个梦。梦里黄河水翻涌，一个穿蓝布衫的姑娘，站在浪头里，对着他伸手，嘴里喊着什么，可他听不清，只看见姑娘眼里的泪，混着黄河水，往下掉。
他撑了三十年船，跟黄河打了一辈子交道，信这河里的东西。他总觉得，这雨里，这黄河水里，有什么东西，在等着他。
这天傍晚，天擦黑的时候，雨下得更大了，风卷着雨丝，拍在人脸上，生疼。渡口早就没了人影，只有陈望河的船，还泊在岸边，用粗麻绳拴在木桩上。他坐在船篷里，正擦着竹篙，忽然听见对岸传来一阵撕心裂肺的哭喊，隔着风雨，隐隐约约传过来。
“救命啊！有没有船家！救救我的孩子！”
陈望河手里的动作一顿，立刻站起身，掀开船篷往对岸看。
雨幕里，对岸的河滩上，一个妇人抱着个孩子，跪在地上哭喊，孩子浑身湿透，脸色青紫，己经没了气息，旁边还站着几个流民，急得团团转。黄河水涨了，上游冲下来的山洪，把唯一的木桥冲垮了，对岸只有个小镇，没有大夫，要救命，只能过河来风陵渡找药铺。
可这天气，没人敢开船。
陈望河没多想，立刻解开拴船的麻绳，抄起竹篙，往水里一点，破木船应声离岸，朝着对岸驶去。
风越来越大，浪头一个接一个打过来，拍在船板上，水花溅了他一身。船行到河中央，正是最险的阎王滩，底下全是漩涡，黄水打着转，像一只只张开的嘴，要把整条船吞进去。
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